O menor planeta fora do sistema solar

Ilustração do planeta MOA-2007-BLG-192Lb, com três vezes a massa da Terra (Foto: Nasa)

Há um novo recordista para menor planeta fora do Sistema Solar. Um grupo de cientistas liderado por David Bennett, da Universidade de Notre Dame, nos EUA, encontrou um planeta que tem apenas três vezes a massa da Terra.

E não é só isso. Ele também orbita, muito possivelmente, o menor tipo de estrela possível — uma anã marrom, com apenas seis centésimos da massa do Sol.

“Nossos resultados mostram que qualquer tipo de estrela pode ter planetas”, disse Bennett. “Antes disso, não tínhamos tanta certeza, mas agora ficou claro.”

O astro está a cerca de 3.000 anos-luz da Terra (1 ano-luz equivale a 9,5 trilhões de quilômetros). Sua descoberta só foi possível graças a um fenômeno conhecido como microlente, que envolve uma feliz coincidência em que uma estrela mais próxima se alinha com uma mais distante, do ponto de vista de um observador na Terra.

Quando isso acontece, a estrela mais próxima age como uma “lente”, aumentando a luminosidade da que está atrás. Dependendo do padrão de aumento de luminosidade, é possível dizer se há planetas ao redor desse astro mais próximo.